Zo nam ook dit jaar het SMS-team van Stephen Vankemmel uit Ieper de beslissing om van het Franse onverhard te gaan proeven. Aanvankelijk wou het team starten in het Historic-gedeelte van de wedstrijd, maar wegens te weinig belangstelling hiervoor, vroeg de organisatie of Stephen wou aantreden als triple-0 wagen met zijn Opel Ascona 2.4, de wagen waarmee hij zijn eerste stappen in de rallysport zette. Het Ieperse team zag dit voorstel als een ideale gelegenheid om kennis te maken met de onverhardproeven rond Langres. De nodige voorbereidingen en aanpassingen aan de wagen werden gemaakt en de volledige verhuis richting Frankrijk werd donderdagmorgen aangevat. Na een kleine 600 km kwamen we aan bij een oude legerbasis die omgevormd werd tot een heus servicepark die toen nog maar enkel door Belgen werd bezet. De sfeer zat er onmiddellijk goed in.
Op vrijdagnamiddag stonden een kleine shakedown en de technische keuring op het programma en op zaterdagmorgen werd de eerste verkenningsronde vroeg in de morgen aangevat. In Frankrijk wordt een systeem toegepast dat wij hier in België niet kennen. De roadbooks kunnen pas 's morgens worden afgehaald en pas dan krijgen de teams de mogelijkheid om het parcours te verkennen, weliswaar krijgen ze slechts één passage om nota’s te maken, de ronde erna wordt dan onmiddellijk al tegen de klok verreden. Op zaterdag stonden twee boucles met telkens twee kp’s gepland en alles verliep vlekkeloos bij het SMS-team die van de gelegenheid gebruik maakte om de proeven en de manier van het rijden op onverhard te ontdekken. Helaas moesten ze vaak stoppen op de proef om eventuele onveilige situaties aan te duiden of omdat de wagen voor hen nog steeds op het parcours zat.
Zondagmorgen werd opnieuw vroeg gestart met de eerste verkenningronde. Dit keer kregen de piloten twee boucles met telkens drie kp’s voorgeschoteld. Op vraag van de organisatie werd de Ieperse Ascona-rijder gevraagd om op zondag als 0-wagen te fungeren, aangezien zijn voorganger aan de kant moest met pech. Vanaf dan kon het team pas echt van het onverhard genieten, vooral in de 2de ronde werd het publiek op enkele mooie passages getrakteerd. “Een uitstekende ervaring. Na de finish werd ik op het podium aangesproken door niemand minder dan Guy Fréquelin die van plan is om volgend jaar een Historic-kampioenschap te organiseren tijdens de verschillende Terre-wedstrijden in Frankrijk. Binnenkort zullen wij de koppen bij elkaar steken in het SMS-team en overwegen we een eventuele deelname aan dit kampioenschap, we zullen eventuele beslissingen hieromtrent alvast op de voet volgen.”, aldus een euforische Stephen Vankemmel die net als vele andere Belgen overtuigd werd door het Franse onverhard.
Bij deze willen wij van Shakedown.be nog een woord van dank uiten aan het SMS-team om ons de kans te geven deze wedstrijd van dichtbij te volgen.
“Zaterdag bleek dat onze nota’s niet echt schitterend waren en we verloren heel wat tijd in de eerste lus”, legt Neuville uit. “Daarom besloten we ook om op zondag hard aan te vallen en heel wat meer risico’s te nemen. Dat was niet makkelijk, want we draaiden met drie rijders vergelijkbare tijden, op enkele tienden van een seconde na. Tuurlijk ben ik heel tevreden dat ik heb gewonnen, maar ik heb vooral het gevoel dat ik beter ben geworden bij het remmen en het vinden van de juiste afstellingen. Het was echt een schitterend gevoel, zo met 170 per uur glijdend door de bossen en voluit in vijfde over een jump te razen! Ook voor mijn co was het geen makkelijke rally, maar ook hij wist zich in de loop van de wedstrijd te verbeteren.”
De kers op de taart kwam er al zaterdagavond, toen Neuville en Maraite door de opgave van Benjamin Perrin al zeker waren van winst in de Summer Rally Match, een challenge opgestart door de automecASolutions-structuur van Philippe Bugalski. “Ik ben heel blij dat Philippe Bugalski trots was dat hij op mij beroep had gedaan”, besloot Neuville.
In afwachting van de volgende manche van Ford Fiesta Sporting Trophy, de Omloop van Vlaanderen begin september, kiezen drie FFST teams ervoor om kennis te gaan maken met een onverhard rally. Afgelopen weekend reisden ze met hun Fiesta ST Gr.N af naar Langres in Frankrijk. Drie Fiesta’s aan de start, drie aan de aankomst en een wedstrijd zonder noemenswaardige incidenten! En als kers op de taart een drievoudige overwinning in de klasse N3 voor Timothy Van Parijs, Cédric de Cecco et Anthony Martin. Terre de Langres is traditioneel populair bij de Belgische piloten en dit jaar stonden drie Ford Fiesta ST Gr. N aan de start die normaal deelnemen aan het FFST Kampioenschap in België.
Cédric De Cecco, de belangrijkste concurrent voor Matthias Boon tijdens de Belgische proeven, wou het Franse onverhard ontdekken wat eveneens een eerste ervaring was voor Anthony Martin, vice kampioen FFST 2008. Tim Van Parijs nam met plezier de rol als ‘coach’ op zich aangezien het voor hem de vierde keer was dat hij hier deelnam. Hij genoot ervan om zijn ervaring op onverhard te delen met deze jonge leeuwen. De rol van de copiloot is immers van essentieel belang in het Franse onverhard kampioenschap aangezien er maar één verkenningspassage voorzien is. Alle lof voor Hendrik Béatse, Eric Borguet en Kurt Heyndrickx net zoals voor hun respectievelijke piloten. Aan de aankomst hadden de drie teams maar één woord in de mond: “We komen terug”!
Timothy Van Parijs/Kurt Heyndrickx, eerste N3 (56ste) Tim Van Parijs liet zijn ervaring spreken vanaf de eerste chrono waar hij een ruime voorsprong behaalde ten opzichte van de andere Fiesta deelnemers. Met ongeveer één minuut verschil ten opzichte van zijn naaste achtervolger, neemt hij de overwinning van de klasse mee naar huis. Tim: “Zelfs al had ik het gevoel dat de Fiesta minder kracht had dan wat ik gewoon ben, toch wist ik de kwaliteiten van het chassis, de boîte en de remmen te appreciëren. Ik heb volop genoten van dit parcours dat voornamelijk weggelegd is voor de grotere jongens. Het was ons doel deze klasse te winnen en we zijn erin geslaagd. Samen met Cédric en Anthony hebben we hard gewerkt om vooruitgang te boeken en ik ben tevreden dat deze twee jongens de gebruiksvoorschriften van het onverhard snel onder de knie hadden.”
Cédric de Cecco/Hendrik Béatse, tweede N3 (63ste) Cédric zag één van zijn dromen in vervulling gaan. Hij begreep snel hoe hij de wagen efficiënt op onverhard moest besturen. Met zijn Fiesta won hij nipt het mooie duel die hij aanging met zijn goede vriend Anthony Martin. Cédric: "Een ervaring om zo snel mogelijk te herhalen! In het begin ging het moeizaam. Op de eerste twee proeven was Tim duidelijk sneller dan wij, maar we vonden al snel het goede ritme op het einde van de zaterdagnamiddag in de tweede boucle, waar we toch dicht in de buurt van zijn tijden kwamen. Eentje wonnen we zelfs van hem! De moeilijkheid zat hem in het feit dat we maar één keer mochten verkennen maar ik was positief verrast over de grip die onze banden hadden op de onverhardwegen. Je kan eveneens op het laatste moment remmen, net zoals op asfalt. Het was een perfecte wedstrijd zonder de minste problemen of lekke banden en een zeer leerrijke ervaring!
Anthony Martin/Eric Borguet, derde N3 (64ste) Na tien maanden op non actief moest Anthony eerst en vooral terug in het competitieritme geraken. Zodra hij beethad hoe op onverhard gereden wordt, ging Anthony de strijd aan met zijn tegenstanders. Hij eindigde derde in zijn klasse. Anthony: "Ik wou al lang eens proeven van een dergelijke rally. Op vrijdag had team Floral voor een mini shakedown gezorgd zodat ik opnieuw in het ritme kon komen. Ondanks een zekere vrees, heb ik me kunnen concentreren op mijn scholing en kreeg ik snel vertrouwen. Na enkele proeven had ik beet hoe de Fiesta bestuurd moest worden op onverhard door vooral de linkervoet te gebruiken bij het ingaan van de bocht om zo de snelheid te verhogen. Op zondag maakten we gebruik van de ervaring die we de dag voordien opgedaan hadden om betere nota’s te maken van de zondagse proeven. De strijd met Cédric was prachtig temeer omdat onze chrono’s in de buurt lagen van ons voorbeeld Tim Van Parijs!