Er zijn nog twee wedstrijden te rijden van het vernieuwde Belgische kampioenschap 2004. Het Fiat Punto Junior Team kan nu reeds tevreden zijn, want de missie is al geslaagd: alle jongeren van het team (mecaniciens, piloten,…) hebben veel vooruitgang geboekt.

Bernd, je kan het einde van het seizoen rijden zonder druk, want je hebt de titel bij de piloten reeds op zak. Ongetwijfeld wordt het nu gemakkelijker om te jagen op de titel bij de constructeurs.
"Ik ben kampioen, dat is zeker, maar verder verandert er niet veel. We blijven de wedstrijden rijden zoals we aan het seizoen begonnen zijn. We doen telkens ons best en we proberen onze opdracht te vervullen. Indien mogelijk met een overwinning als bekroning. Maar, men moet beseffen wat het doel is dat Fiat voor ons had vooropgesteld. Dat was niet het behalen van de titel, maar wel om progressie te maken. We zijn kampioen geworden bij de piloten, maar onze opdracht is nog altijd dezelfde: verder blijven leren en niet zozeer het behalen van de eindzege in het kampioenschap voor constructeurs. Natuurlijk, indien dat zou lukken, zou het een bijkomende bonus zijn. Het probleem is dat de concurrentie met meerdere wagens naar de Condroz wil komen… Dat zal een ongelijke strijd worden."

Hoe kijk je terug op het seizoen?
”Dan kom ik nog eens terug op het doel dat Fiat vooropgesteld had voor aanvang van het seizoen : vooruitgang maken. Ik denk dat we op dat vlak de opdracht duidelijk vervuld hebben. Op technisch vlak heb ik enorm veel geleerd en leer ik nog altijd bij, waarvoor ik R-tec dankbaar ben. Zo probeerde ik vroeger nooit de ophanging van mijn wagen af te stellen. Nu pas ik de set-up voortdurend aan. Ik besef ook hoe belangrijk dat is. Je kan de krachtigste wagen hebben, maar, indien die niet goed is afgesteld, zal je niet noodzakelijk de snelste tijden draaien. Ook wat het rijden betreft, voel ik dat ik geëvolueerd ben. Ik heb dit jaar bijna geen fouten gemaakt, terwijl ik vorig jaar een paar keer in de fout ging. Ik heb geleerd om een wedstrijd te controleren, zoals in Tielt, waar de druk heel groot was. Dat was ook het geval in Roeselare. Bovendien heb ik me in de kijker kunnen rijden door te strijden tegen gereputeerde piloten zoals Bruno THIRY, Larry COLS en andere kleppers, zoals in Ieper. Ik hoop daarvan te kunnen profiteren voor mijn verdere toekomst."

Frédéric, de Haspengouw is ongetwijfeld niet de moeilijkste wedstrijd. Hoe gaan jullie deze rally aanpakken?
"Dat zal een beetje afhangen van het weer. Indien het regent, is het een heel delicate wedstrijd. De afwezigheid van sloten betekent dat er modder op de wegen vormt, waardoor die bijzonder glad worden. Maar, we verkiezen toch regenweer, want dan zijn we minder benadeeld inzake vermogen en in die omstandigheden is Bernd bijzonder sterk. Men moet ook rekening houden met het feit dat het een rally over een dag is. We hebben een keuze. Aanvallen vanaf de eerste meter is de boodschap. Het zal niet gemakkelijk zijn om hier een kloof te slaan. Bovendien mag je geen foutje maken, want dat wordt meteen afgestraft en de verloren tijd kan je nooit nog goedmaken."

Daisy, je zal nu een rally rijden die je al meer gereden hebt dan Didier. Dat is een primeur! Welke herinneringen heb je aan deze wedstrijd?
"Dat is inderdaad een primeur. Vorig jaar eindigde ik op het podium in onze klasse, maar dat wil niet zeggen dat ik een buitengewone herinnering heb aan deze rally. Samen met Tielt, is dit het parcours waar ik het minste van houd. Wat de rijstijl betreft, bevat dit parcours weinig uitdagingen. De enige proef waar ik van hield was Brustem, maar die zit er niet meer bij…"

Het is duidelijk dat je op regelmaat je twee tegenstanders – bovendien lokale specialisten – in de Omloop niet kon volgen. Hoe zal de strijd verlopen in Landen?
"Daar wordt het nog erger… Dit parcours is op het lijf geschreven van krachtige wagens. Met 40 of 50 pk meer onder de motorkap, zullen onze tegenstanders gemakkelijk afstand kunnen nemen. Het wordt vooral uitkijken voor Robby VANHEES, Theo LOOS en zelfs Cédric GOUDERS, die zonder verschillende problemen een serieuze rivaal had kunnen zijn voor de titel. We maken op dit parcours enkel een kans indien onze rivalen in de problemen komen."

Didier, met nog twee wedstrijden te rijden, blijven jullie nog in de running voor de titel in A7. Heb je een speciale strategie uitgedokterd?
"Nee. In deze rally, waar het vermogen doorslaggevend is, kan dat niet. Het enige dat we kunnen proberen is het beperken van de schade. De meeste piloten zijn geen liefhebbers van dit parcours, waar alles draait om remmen, insturen en accelereren. Dat kan wel een goede leerschool zijn om het uiterste rempunt te ontdekken en om aan te voelen hoe je moet doseren om zoveel mogelijk grip te hebben bij het uitkomen van de bochten. Persoonlijk onderschat ik deze wedstrijd niet, want het parcours bevat toch een aantal valstrikken, vooral op snelle stroken, zeker wanneer het regent. Maar, uiteindelijk zouden we graag hebben dat het regent, want dat zou het vermogen nivelleren en daardoor zouden onze kansen stijgen. Zeker omdat onze Pirelli's uitstekend presteren in dat soort omstandigheden."

Junior Team

Deze keer laten we geen student aan het woord, maar niemand minder dan Piero MANCARDI, Afgevaardigd Bestuurder van Fiat Auto Belgio.

Mijnheer MANCARDI, drie jaar geleden besloot u terug te keren in de rallysport, na vele jaren afwezigheid. Wat was toen de motivatie?
"Dat was heel duidelijk. Zonder het concept "Junior Team", hadden we het nooit gedaan. We zochten naar een bijzondere invalshoek en die vonden we, samen met Jean-Paul PROSSNITZ en Fabio LAZZERINI, de twee initiatiefnemers van dit project. We wilden toen de beroepen in de automobielsector een duwtje in de rug geven, omdat we merkten dat de technische beroepsopleidingen in de autosector steeds minder succes kenden. Via het concept van het Junior Team, wilden we ons steentje bijdragen om te trachten jongeren te motiveren om zich te lanceren in een carrière in de autosector. Vanzelfsprekend speelden ook andere aspecten een rol, want wie zich in dergelijk avontuur stort, moet rekening houden met alle factoren: de kosten, de medewerkers, de wijze waarop de operatie georganiseerd kan worden, de exploitatie ervan en natuurlijk de richtlijnen van het moederhuis. Ik wil toch nog eens benadrukken dat we voor het rallyverhaal, ook actief waren op circuit met Alfa-Romeo. We zijn dus geen jaren afwezig gebleven in de autosport. Het feit dat we terug in de rallysport zijn gestapt, heeft te maken met de specifieke rallycultuur die in België gegroeid is. Ik heb in verschillende landen gewerkt en ik kan je verzekeren dat de passie van het Belgische publiek voor de rallysport werkelijk uniek is in Europa."

Voor het tweede opeenvolgende jaar, sluit het Punto Junior Team het seizoen af met minstens een titel (piloot Super 1600). Het was dan wel niet het hoofddoel van het project, maar de baas van het merk zal het zeker niet erg vinden om te zien dat de wagen in de schijnwerpers staat.
"Daar verheugt ons natuurlijk. En we blijven geboeid door het duel waarin we betrokken zijn voor het behalen van de titel bij de "merken". Ik zou liegen mocht ik het tegendeel beweren. Maar, onze prioriteiten lagen echter nooit op dat vlak. Waar we het meest opgetogen over zijn is het "sociale" en menselijke succes van het project. Die populaire en jonge uitstraling past perfect bij ons bedrijf. Het weerspiegelt perfect waar we voor staan. Het concept bevat een ethische waarde waar ik veel belang aan hecht. Om terug te komen op de vermindering van het aantal roepingen voor een job in de automobielsector, stellen we vast dat, na drie jaar Junior Team, voor de scholen die met ons hebben samengewerkt er een gevoelige stijging is van het aantal inschrijvingen voor die sector. Trouwens, de leerlingen die in het team werden opgenomen, vonden vervolgens probleemloos werk. Het lijkt wel of het Punto Junior Team een visitekaartje is geworden. Een groot deel van het opzet is op die manier al geslaagd! Bovendien beleven we fantastische momenten met die scholieren, die stuk voor stuk uiterst gemotiveerd en leergierig zijn. Men moet weten dat ze na hun schooltijd, de weekends doorbrengen op de rally's en bij R-tec, waar ze bijkomende scholing krijgen. Het levert ons schitterende anekdotes op. Er zijn er die 's ochtends de trein nemen voor een rally aan de andere kant van het land! Opmerkelijk, niet? Ook de wijze van communiceren van onze scholieren is fascinerend. De leerlingen komen uit het noordelijk en zuidelijk deel van ons Koninkrijk en ze zijn niet noodzakelijk tweetalig, maar ze hebben een eigen taaltje ontwikkeld dat ze allemaal verstaan."

En commercieel?
"Ook op dat vlak is de exploitatie van het Punto Junior Team positief. We ontvangen ontzettend veel mensen tijdens elk evenement en die mensen zijn geboeid door ons engagement in de rallysport. We profiteren ook van de rallyweekends om kleine recepties te organiseren bij onze dealers in de omgeving en ook daar is de opkomst en de sfeer hartverwarmend. Bovendien hebben we een speciale reeks van de Punto gelanceerd, genaamd "Junior Team". Een model met een toffe look dat bestemd is voor jongeren. We trachten vanzelfsprekend ons engagement in de rallysport maximaal te exploiteren."

Er is natuurlijk ook de return in de media.
"Exact. Op dat vlak ging het in twee stappen. Het duurde even voor het concept Junior Team als dusdanig erkend werd door sommige volgers, die in eerste instantie enkel oog hadden voor het puur sportieve aspect. Maar, na ongeveer een jaar, drong onze filosofie door en ondertussen is ons project een vertrouwd begrip geworden. Vandaag is het Junior Team erkend, zoals we dat aanvankelijk ook bedoeld hadden."

Heeft het concept "Junior Team" nog toekomst bij Fiat, in de rallysport of onder een andere vorm?
"Het is nog wat te vroeg om daar al uitspraken over te doen. Het is duidelijk dat we heel tevreden zijn en dat we de filière die ontstaan is verder willen zetten. We zijn bijzonder opgetogen over onze keuze voor Bernd CASIER en het zou ideaal zijn om hem te blijven helpen om hogerop te geraken, bij voorbeeld op internationaal niveau. Maar, dat hangt niet meer van ons af. Dat moet "internationaal" bij Fiat besproken worden. In Italië volgen ze onze operatie op de voet, maar er moet ook rekening gehouden worden met de economische realiteit. We weten echt nog niet wat we volgend jaar zullen doen, temeer omdat we moeten vermijden dat de formule verwatert. We gaan er verder aan werken om het concept eventueel te laten evolueren, maar wel rekening houdend met alle mogelijke facetten die daarbij komen kijken."