De rally - zij het nu op wereldniveau of op nationaal niveau - heeft de afgelopen jaren belangrijke wijzigingen ondergaan. De lange nachtelijke KP’s die finishten in de mist en de nevel van de vroege ochtenduurtjes zijn reeds sedert lang naar de geschiedenisboekjes verbannen. Maar door de jaren heen slaagden de mannen van de Targa Florio Club er toch in om een compacte race op poten te zetten die beantwoordde aan de eisen van de FIA en die zich dit jaar weer voornamelijk op zaterdag en op zondag zal afspelen.
Om het kwaliteitslabel "FIA Europees Kampioenschap" te behouden koos men in Ieper resoluut voor de Super 1600 formule in plaats van de dikke WRC’s. Daarmee plaatsten de organisatoren Bruno Thiry onmiddellijk in een ideale kontekst om dit jaar in Ieper een hattrick te scoren.
"Ik moet er geen tekening bij maken dat de belangrijkste Belgische rally wel iets heel speciaals heeft, analyseert Marc Van Dalen, baas van het Kronos Team. Voor eigen publiek gaan we alles in het werk stellen om Citroën Belux en Bruno’s supporters van een derde zege te laten meegenieten. Wij beginnen aan de race in alle sereniteit. De Citroën C2 Super 1600 staat nog maar aan het begin van z’n sportieve loopbaan, maar de auto gaf toch al vele malen blijk van onmiskenbare kwaliteiten. Het is zeker niet toevallig dat Bruno tijdens de voorbije Rally van Bulgarije de eerste 'scratch' van de Citroën C2 liet optekenen. Een prestatie die hij nog dikwijls aan het stuur van deze auto zal herhalen. Maar we moeten ook realist blijven: de C2 moet nog evolueren. De vooruitgang die geboekt werd tijdens de voorbije weken is indrukwekkend, maar er blijft nog veel ontwikkelingswerk aan de winkel. De mensen van Citroën Sport en onze techniekers bij Kronos zijn daar dagelijks mee bezig. Onlangs hebben wij nog een aantal zaken in verband met de ophanging kunnen verbeteren, wat ons zeker op de snelle en smalle baantjes in de Westhoek van pas zal komen. Het team zal alles in het werk stellen om Bruno over een auto te laten beschikken die beantwoordt aan zijn rijstijl. Wij van onze kant rekenen op zijn terreinkennis en op zijn onmetelijke ervaring om de 'jeugd' van de C2 te compenseren."
Eén zaak staat vast: Bruno Thiry en Nicolas Gilsoul staan klaar om al hun energie in de strijd te werpen. De concurrentie komt in Ieper dit jaar bijzonder sterk voor de dag, maar de 'équipe' van de Kronos Citroën C2 Super 1600 – startnummer 1 fier op de flank – is vast van plan om in de strijd om de zege een hartig woordje mee te praten.
Bruno, welke zijn je indrukken aan de vooravond van deze wedstrijd?
"Zoals elke Belgische rallypiloot kijk ik met ongeduld uit naar deze Belgium Ypres Westhoek Rally. Ik ben geen grote fan van het parcours, maar telkens dit grote volksfeest meemaken heeft iets ongelooflijks. De wedstrijd heeft de voorbije jaren niet kunnen ontsnappen aan de diepgaande wijzigingen van het reglement, maar toch blijven de mensen uit de streek, en ook ver daarbuiten, naar Ieper komen. Wat is er beter om voor eigen publiek en supporters te kunnen racen, zeker als het gaat om de belangrijkste rally van het seizoen? In Ieper behaalde ik enkele van mijn mooiste overwinningen. Ik start nu voor de negende maal, 2002 en 2003 waren topjaren met telkens een overwinning. Het was ook in Ieper in 1997 dat ik één van de meest intense duels uitvocht, toen was dat met Freddy Loix."
Hoe bekijk je het parcours versie 2004?
"Zoals tijdens elke rally trouwens respecteren wij tot op de millimeter de timings van de verkenningsritten, opgelegd door het reglement. Op voorhand gaan verkennen is nu totaal uit den boze. De dinsdag en de woensdag voor de race zullen we elke KP dus drie keer kunnen verkennen. Naar ik verneem is 60 % van het parcours hetzelfde gebleven in vergelijking met verleden jaar. Sommige KP’s zullen echter wel in tegenovergestelde richting gereden worden."
Valt er wat speciaals te vertellen in verband met de timing?
"Ik stel mij hierbij toch een paar vragen. Het is verwonderlijk dat op vrijdagavond één enkele super-KP gereden wordt en dat voor de rest alles doorgaat op zaterdag en op zondag. Traditiegetrouw trekt de KP van vrijdag veel volk. Zal het publiek enkel komen om de Super KP te zien? Bovendien weet men van verleden jaar dat de rally op zondag geen al te groot succes kende. Zullen de inwoners van de Westhoek dit jaar wél naar de tweede en laatste dag van de rally komen ? Tenslotte stel ik mij vragen omtrent het verloop van de Super KP, waarbij wij drie rondes moeten afleggen. Een échte KP op een smalle baan. Er zullen zich op zeker ogenblik dus behoorlijk wat wagens op het parcours bevinden, tegelijkertijd. Zal men een concurrent gemakkelijk kunnen inhalen? Ik vraag het mij af .....”
Valt een Super 1600 gemakkelijker te besturen op dit veeleisend trajekt dan een WRC?
"Eerst en vooral, denk vooral niet dat een Super 1600 smaller is dan een WRC. Op 2 mm na is mijn Citroën C2 even breed als de WRC die ik verleden jaar bestuurde. Bovendien kan je je met een 'voortrekker' minder fouten permitteren, en dat geldt zeker hier op de wegen van de Westhoek. Met een 4WD kan je nog met twee wielen op het gras gaan. Valt niet aan te bevelen met een voortrekker. Een WRC is eveneens minder onderhevig aan het hobbelige wegdek. En het is nu nét die factor die deze 24 Uren zo interessant zal maken. Het wordt een hele klus om deze oersnelle wagens op de limiet te besturen: de optimale afstelling speelt daarbij een uiterst belangrijke rol, want met een hyperefficiënte wagen kan je de concurrentie op afstand houden."
Het ERC wordt op dit ogenblik gedomineerd door een wagen uit de A7 klasse. Krijgen we eenzelfde scenario als in Bulgarije en in Polen?
"Alles hangt af van de weergoden. Blijft het droog, dan denk ik dat een Super 1600 de zege kan behalen. Ik ben van mening dat Luca Pedersoli en zijn kitcar tijd zullen nodig hebben om de juiste afstelling te vinden en zich aan te passen aan het parcours. Bovendien denk ik dat de breedte van de wagen nadelig zou kunnen uitvallen op de smalle baantjes. Indien het regent geloof ik dat de Super 1600 de wet van de Gr. N’s zullen moeten ondergaan. Met hun 4WD zullen zij zich een weg kunnen banen door het slijk aan de binnenkant van de bochten. En de ontelbare richtingsveranderingen zullen eveneens in hun voordeel spelen."